1948年11月，东北战场上爆发了关键的锦州攻坚战。在这场决定东北战局的重要战役中，东北野战军第8纵队的表现却屡遭上级批评，成为各参战部队中的突出问题。特别是在锦州外围的激烈争夺战中，8纵下属的68团在攻占小紫金山阵地后，仅留下装备不足的8连驻守。当国民党军发起凶猛反扑时，这个连队竟然出现临阵脱逃的严重违纪行为，导致来之不易的阵地得而复失。这一事件在敌我双方都造成了恶劣影响，严重挫伤了部队士气。
为严肃军纪、以儆效尤，纵队党委迅速作出严厉处分：8连连长被移交军事法庭审判，68团团长被撤职查办，降为炊事班伙夫。作为23师师长的钟明彪虽未被撤职，但承受着巨大的压力。更严重的是，在随后的薛家屯战斗中，钟明彪暴露出明显的指挥缺陷——在突破口选择和迂回包抄等关键战术决策上屡屡失误。虽然最终取得胜利，但仅获得微小战果，却付出200余人伤亡的惨重代价。更恶劣的是，他还试图隐瞒真实伤亡情况，没有如实向上级汇报。
细究钟明彪的军旅生涯，不难发现其缺乏大规模作战指挥经验的短板。在土地革命时期，他主要从事后勤和政治工作：从卫生部收发员做起，历任事务长、排长、宣传队长，到无线电部队政委、组织科长等职。这段经历展现了他干一行爱一行的踏实作风，却鲜有前线指挥经验。抗战爆发后，他在后方勤恳工作三年，因表现突出荣获劳动模范称号。直到1940年才主动请缨上前线，被分配到新四军任团政委。
展开剩余51%抗战胜利后，钟明彪随新四军干部团挺进东北，最初担任工人教导团团长，负责策应主力作战。1946年7月部队整编后，他调任辽吉军区保安第一旅参谋长，在名将邓华麾下工作。1947年初东北剿匪时期，他出任新组建的骑兵支队政委，后随部队扩编为骑兵第一师副师长。1948年5月骑兵师解散后，他被调往8纵接替23师师长职务。
值得注意的是，23师原师长张德发被撤职的经过颇具戏剧性。这位老红军在整训期间，其夫人长期从事鸦片贸易的丑闻被饲养员、警卫员联名举报。经纵队党委请示东总批准，才由钟明彪接任。虽然钟明彪资历深厚，但长期从事后勤和政工工作的背景，使他在锦州战役这样的重大攻坚战中显得力不从心。68团在关键战斗中的失误，固然有基层指挥员的问题，但作为军事主官的钟明彪确实难辞其咎。这段经历也折射出解放战争后期，部分从政工转军事的干部面临的转型困境。
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